吕镹肆望著秦良玉眼底的篤定与期许，稍作沉吟便定下决断，当即开口敲定行程，声音平稳却带著不容置疑的力道，没有半分拖泥带水。
“马家构陷一事拖不得，忠州知州与涉案官吏沆瀣一气，地方申诉纯属无用功，唯有直上夔州府，將耳氏兄弟的口供、官匪勾结的实证一併递上，才能彻底撕开黑幕，既洗清马家冤屈，也护住咱们秦家坝与忠州安良勇队的根基。我明日一早就动身，亲自带著所有实证前往夔州府，面见知府大人陈清原委，此事必须由我亲自去，方能万无一失。”
秦良玉闻言，指尖微微攥紧衣角，方才后堂里的凝重还未完全散去。她深知吕镹肆此去路途遥远，且一路多有凶险，忠州官府的人未必不会暗中下手，若是稍有差池，后果不堪设想。
她没有半分迟疑，立刻转头看向身侧候著的牡軻，语气坚定地吩咐，眼神里满是郑重与託付。
“牡軻，你素来行事沉稳，身手也在预备队里数一数二，此次你领预备队十名精锐乡勇，隨吕公子一同前往夔州府。一路之上，务必护好吕公子的周全，衣食住行多操持，遇到险情拼力相护，不得有半分懈怠，更不能让吕公子受半点损伤。十名乡勇皆是队里身手矫健、腿脚麻利的弟兄，遇事听你调度，你们只需护好公子，其余诸事皆由吕公子决断。”
牡軻闻言，当即上前一步，单膝跪地行礼，腰杆挺得笔直，声音洪亮有力，没有半分推諉。
“姑娘放心，属下拼尽全力，也定护吕公子平安往返，若是公子有半分损伤，属下愿领军法处置，绝无二话！”
他起身之后，立刻转身去召集预备队的十名乡勇，不过半柱香的功夫，十名身著劲装、腰佩短刀的乡勇便已列队站好，个个神情肃穆，眼神坚定，皆是勇队里挑出来的可靠之人。
吕镹肆看著眼前整装待发的一行人，又看向秦良玉眼中藏不住的担忧，心头泛起一阵暖意，轻声安抚道：“你放心，我自有分寸，此行带著实证，又有弟兄们相隨，不会出什么差错。你在秦家坝守好寨子，管好勇队，提防忠州官府狗急跳墙暗中使坏，也看好地牢里的耳氏兄弟，莫让他们出任何意外，等我从夔州府带回消息，咱们再做后续打算。”
秦良玉轻轻点头，上前一步，將提前整理好的口供卷宗、实证文书用防水油布裹好，郑重交到吕镹肆手中，指尖轻轻触碰，又快速收回，语气里满是叮嘱。
“卷宗都在这里，层层裹好，风雨天也不会受潮，你一路好生保管。路途遥远，多备了乾粮和伤药，牡軻都已收拾妥当，遇事切莫衝动，凡事以自身安全为先，我在秦家坝等你平安归来。”
她转身快步跑向后堂，片刻后捧著一方绣著缠枝莲纹的锦盒回来，打开盒盖，里面是一枚用暖玉雕琢的平安扣。指尖微微发颤，却还是將平安扣塞进吕镹肆掌心，声音轻得像风。
“这是我亲手绣的锦袋裹著的，你贴身带著，避避邪。夔州府路途凶险，你……你务必平安回来，我在秦家坝等你。”
吕镹肆掌心一暖，低头看了眼那枚温润的平安扣，又抬眼对上秦良玉泛红的眼尾，轻轻頷首：“好，我带著。”
吕镹肆接过油布包裹，贴身藏在胸前，又拍了拍腰间的行囊，对著秦良玉微微頷首，隨后便带著牡軻与十名乡勇，转身走出侧厅，趁著晨光未盛，踏上了前往夔州府的路途。
一行人脚步匆匆，没有多余的寒暄，只朝著既定的方向疾驰，很快便消失在秦家坝外的林间小道上。
与此同时，石柱土司府內，马千乘带著三百精锐土兵返程回府，队伍刚到土司府门前，他便吩咐亲卫统领將兵士带回营地休整，自己则独自一人快步走进府內，神色凝重，心头还记掛著父亲被构陷的大事，脚步丝毫不敢停歇。
刚踏入正厅，便听见一阵瓷器碎裂的声响，紧接著马斗斛震怒的声音传遍整个正厅，带著滔天怒火。
“逆子！你真是好大的胆子！竟敢私自调兵，违抗我的命令，眼里还有我这个父亲，还有石柱马家的族规吗？”
马千乘走进正厅，便见马斗斛端坐在主位上，脸色铁青，周身满是怒意，桌案上的茶杯被扫落在地，碎片散落一地，一旁的管家与下人个个低著头，大气都不敢出。
他没有辩解，径直上前躬身行礼，神色坦然，即便面对父亲的怒火，也依旧沉稳。
“父亲，孩儿知错，私自调兵违反族规，任凭父亲处置，但孩儿此行是为了驰援秦家坝，护川东百姓安危，绝非私心作祟。”
马斗斛闻言，怒火更盛，猛地一拍桌案，起身指著马千乘，厉声呵斥，语气里满是恨铁不成钢。
“知错？你可知你闯下的是滔天大祸？我早前便明令禁止，不准你插手秦家坝的事，你倒好，私自调动三百精锐土兵，若是被朝廷知晓，治你一个私调兵马、意图不轨的罪名，咱们整个马家都要跟著你遭殃！当初秦良玉拒婚，丝毫不给马家顏面，如今他们遭难，本就是咎由自取，你偏偏要去趟这浑水，你是要气死我吗？”
话音刚落，站在一旁的覃氏便上前一步，脸上带著假意的关切，语气却字字诛心，看似劝解，实则句句煽风点火，眼神里藏著算计。
“老爷息怒，千乘也是年轻气盛，一时糊涂，可这私自调兵的事，可不是小事啊。咱们马家世代镇守石柱，向来恪守规矩，从未有过私调兵马的先例，如今千乘破了先例，若是传出去，不仅老爷的宣抚使之位不稳，怕是整个石柱土司都会被朝廷猜忌。”
覃氏身旁的异弟马千祥，也连忙跟著附和，脸上带著故作担忧的神情，语气里满是挑唆，眼底却闪过一丝得意。
“父亲，大哥此次实在太过鲁莽，全然不顾马家安危，只凭一己意气行事。若是人人都像大哥这般，无视族规，违抗父命，日后这石柱土司府还有何规矩可言？大哥身为世子，如此行事，实在难以服眾，日后若是承袭土司之位，怕是会给马家招来灭顶之灾啊。”
覃氏又適时上前，轻轻拉了拉马斗斛的衣袖，柔声说道：“老爷，千祥说的也是实话，千乘此次確实太过任性。咱们马家世代忠良，不能因他一人毁了百年基业，依妾身之见，世子之位关乎马家未来，千乘如此不堪大任，不如……不如废了他的世子之位，改立千祥为世子，千祥素来乖巧懂事，行事稳妥，定能守住马家基业，不会像千乘这般闯下大祸。”
马千祥闻言，立刻低下头，装作惶恐的模样，实则满心期待，就等著马斗斛点头应允。
马斗斛本就怒火中烧，被覃氏母子这般一煽风点火，心头的怒火彻底烧到了极致，脸色涨得通红，指著马千乘的手都在颤抖，厉声喝道。
“好！好一个逆子！既然你不顾马家安危，无视族规父命，那我也不必顾念父子之情！从今日起，废除马千乘世子之位，收回他手中所有兵权，即刻禁足府中，无我的命令，不准踏出房门半步！立马千祥为马家世子，日后协助我打理土司事务，就这么定了！”
马千乘闻言，神色依旧平静，没有半分慌乱，抬头看向马斗斛，语气沉稳，一字一句清晰说道。
“父亲，孩儿私自调兵，甘愿受罚，可父亲不能因旁人挑唆，便废我世子之位，更不能看不清这背后的阴谋。父亲以为孩儿此次闯祸，可曾想过，您早已被人构陷，深陷死局而不自知，孩儿驰援秦家坝，不仅是为了百姓，更是为了救马家，救父亲您啊！”
马斗斛冷笑一声，满脸不屑，怒声说道：“构陷？我看你是为自己的过错找藉口！我身为石柱宣抚使，镇守一方，从未做过违反朝廷律法之事，何来构陷一说？你不必再巧言令色，今日这世子之位，废定了！”
“父亲若是不信，请看这些实证！”
马千乘不再多言，伸手从怀中掏出一叠文书，正是吕镹肆整理的耳氏兄弟口供、忠州官府与耳氏勾结的记录，还有覃氏母子暗中联络忠州官府、参与构陷马斗斛的书信实证。他將这些文书双手递上，神色郑重。
“这是秦家坝吕军师从耳氏兄弟口中审出的口供，还有忠州官府构陷父亲私开矿场、意图谋逆的全部计划，更有覃氏母子与忠州官府暗中往来、联手算计父亲与马家的实证，父亲一看便知，孩儿绝非虚言！”
马斗斛见状，心头微微一动，看著马千乘递过来的文书，神色闪过一丝迟疑，终究还是伸手接了过来。
他先是粗略翻看，脸色渐渐从震怒转为凝重，越往下看，神情越是冰冷，双手微微颤抖，原本滔天的怒火，一点点消散，取而代之的是彻骨的寒意与震惊。
他一字一句看著口供与书信，上面清晰记载著忠州知州收受贿赂、纵容耳氏兄弟劫掠乡里，更与覃氏母子勾结，抓住他私开矿场的小过，刻意放大为谋逆大罪，意图扳倒马家，扶持听话的势力。而覃氏母子为了夺取世子之位，甘愿与官府勾结，不惜出卖马家利益，害整个马家陷入灭族危机。
马斗斛缓缓放下手中的文书，周身的怒火彻底消散，整个人瞬间冷静下来，眼神冰冷地看向一旁的覃氏母子，目光如刀，带著彻骨的寒意，声音低沉而冰冷，没有半分温度。
“你们母子二人，还有什么话要说？这些书信、口供，字字句句都指向你们，勾结官府，构陷家主，算计世子之位，妄图毁我马家百年基业，你们到底是何居心？”
覃氏原本还等著马斗斛將马千乘废黜，看到马斗斛的神情变化，早已慌了神，脸色惨白如纸，身体微微颤抖，看著马斗斛冰冷的眼神，支支吾吾，半天说不出一句完整的话，眼神躲闪，不敢直视马斗斛的目光。
“老……老爷，这是误会，都是误会，是有人故意陷害妾身母子，这些书信都是偽造的，您千万不能信啊……”
马千祥也嚇得浑身发抖，原本的得意荡然无存，满脸惊恐，连忙跪地磕头，声音颤抖：“父亲，孩儿冤枉，都是母亲一时糊涂，与孩儿无关，孩儿从未参与此事，求父亲明察！”
马斗斛看著母子二人慌乱不堪、支支吾吾的模样，再对比文书上的实证，哪里还有不明白的，心头满是悔恨与愤怒。悔恨自己此前被覃氏母子蒙蔽，差点毁了马家，愤怒他们母子为了权势，不惜勾结外人，害整个马家陷入绝境。
他猛地转头，对著门外厉声喝道：“来人！”
门外的亲卫立刻衝进正厅，单膝跪地，齐声应道：“属下在！”
“將覃氏与马千祥拖下去，打入家族地牢，严加看管，没有我的手令，任何人不准探视，不准放出半步，谁敢私自放行，以族规论处！”
马斗斛的声音冰冷刺骨，没有半分留情，看向覃氏母子的眼神里，满是厌恶与决绝。
亲卫闻言，立刻上前，架起还在哭喊辩解的覃氏与跪地求饶的马千祥，不顾二人的挣扎，直接拖了出去，正厅內很快恢復了安静，只剩下马斗斛、马千乘与一旁的管家。
马斗斛缓缓坐回主位，长长嘆了一口气，看向马千乘，眼神里满是愧疚与释然，语气也柔和了许多，带著一丝疲惫。
“千乘，为父错怪你了，此前被奸人蒙蔽，险些酿成大错，更差点废了你的世子之位，委屈你了。若非你此次驰援秦家坝，拿到这些实证，咱们马家怕是真的要陷入万劫不復之地，你做得对，是为父糊涂了。”
马千乘见状，连忙上前，躬身说道：“父亲言重了，孩儿身为马家世子，护马家安危，本就是分內之事，不委屈。此次能拿到实证，全靠秦家坝的吕军师与秦姑娘，若非他们拼死擒下耳氏兄弟，审出口供，咱们也无法识破这阴谋。忠州官府与奸人勾结，构陷父亲，此事必须儘快解决，否则朝廷追责下来，马家依旧难逃危机。”
马斗斛点了点头，神色凝重，深知此事的严重性，沉吟片刻后，开口说道。
“此次多亏了秦家坝相助，秦姑娘与吕军师皆是大义之人，此前为父因拒婚一事心存芥蒂，实属不该。你立刻安排下去，备上厚礼，派人送往秦家坝，面见秦葵老先生，替为父转达谢意，就说马家感念秦家大恩，此前恩怨一笔勾销，愿与秦家永结友好，共守川东。只要能解我马家此次危机，马家愿倾尽所能，与秦家守望相助，绝不食言。”
马千乘闻言，心中大喜，连忙应道：“孩儿遵命，这就安排人备礼，即刻送往秦家坝。只是此次构陷一事，牵扯忠州官府，唯有上诉夔州府，方能洗清冤屈，听闻吕军师已带著实证前往夔州府申诉，此事成败，还需看吕军师此行是否顺利。”
马斗斛点了点头，沉声说道：“吕公子胆识过人，谋略出眾，定能成事，咱们马家静候佳音，同时做好准备，隨时配合夔州府的调查，绝不让奸人得逞。”
地牢阴暗潮湿，覃氏被按在冰冷的石地上，髮髻散乱，锦缎衣衫沾满泥污。她死死盯著守在地牢门口的亲卫，指甲抠进石缝里，声音嘶哑又怨毒。
“马千乘！秦良玉！你们这对狗男女！我就是做鬼也不会放过你们！千祥是我儿，你们废他世子之位，关我地牢，他日我若出去，定要让你们血债血偿！”
亲卫冷著脸呵斥：“闭嘴！地牢重地，岂容你放肆！”
覃氏瘫坐在地上，眼泪混著泥土滑落，眼底却满是阴狠的算计，丝毫没有半分悔意。
很快，石柱土司府的使者便带著厚礼，快马加鞭赶往秦家坝，不过一日功夫，便抵达了秦家坝，面见秦葵，转达了马斗斛的谢意与结好之意。
秦葵听完使者的话，看著送来的厚礼，笑著说道：“马土司深明大义，此事本就是乡里守望相助，分內之事，谈不上谢字。马家此次危机，能否化解，全看吕公子夔州府一行是否顺利，若是吕公子能顺利递上实证，说服夔州知府秉公处理，马家冤屈自然能洗清，届时秦马两家结好，共守川东，乃是美事。你回去转告马土司，不必掛心，静候消息便是。”
使者告辞后，陈雯萱端著一碗热薑汤走到秦良玉身边，见她还在望著吕镹肆离去的方向，便轻轻拉了拉她的衣袖，將薑汤递过去。
“良玉，天凉了，喝口薑汤暖暖身。你这几日日夜操练，连征袍都磨破了边角，我帮你缝补好了，你看看合不合身。”
说著，她从袖中取出一件绣著暗纹的青布征袍，针脚细密，还绣了小小的平安纹，看著格外用心。
秦良玉接过征袍，指尖拂过细密的针脚，眼底泛起暖意，轻声道：“辛苦你了，雯萱。”
使者闻言，连连点头，又客套几句，便告辞返回石柱，向马斗斛復命。
而秦家坝內，自吕镹肆离开后，秦良玉便全身心投入到勇队的操练之中，一刻也不曾停歇。她深知，忠州官府不会善罢甘休，马家危机未除，秦家坝依旧身处险境，唯有壮大忠州安良勇队，提升战力，才能护住乡亲，守住寨子。
她按照吕镹肆此前定下的勇队建制，重新梳理人员，此前勇队仅有七十六人，经此一役，忠州安良勇队死守秦家坝、击退百余名匪眾的事跡传遍了周边乡里，无数青壮年乡民敬佩勇队的义举，感念秦良玉与吕镹肆的护乡之恩，纷纷主动前来投奔，想要加入勇队，护乡安民。
秦良玉一一筛选，挑选身手矫健、心性正直、甘愿吃苦的青壮年，经过几日的甄选与操练，忠州安良勇队从原本的七十六人，扩充至一百三十人，依旧按照前、中、后三队，加上预备队、探哨、輜重两队的建制编排。
新增的乡民全部编入各队，由秦大柱、秦二虎、李老三三位小队长分头带队操练，牡軻隨吕镹肆离开后，预备队暂由秦良玉亲自直管。
她指尖轻轻摩挲著腰间的玉佩，目光落在演武场的空地上，脑海里反覆迴响著方才与使者的对话，心头泛起一阵暖意。新增的乡勇们个个精神抖擞，眼神里满是对护乡安民的热忱，与此前的七十六人相比，多了几分鲜活的生命力，也让勇队的整体战力更上一层楼。
“秦姑娘，这些新增的乡勇都是附近村落的乡民，听闻咱们勇队的事跡，特意赶来投奔，个个都是实打实的汉子。”一旁的亲兵凑上前，轻声稟报，语气里满是敬佩。
秦良玉轻轻頷首，目光扫过列队的乡勇，他们身姿挺拔，神情肃穆，与此前的老队员並肩而立，毫无违和感。
她抬手拍了拍身侧的鼓，沉声道：“操练继续，各队按原计划进行，务必將每一个动作练扎实。后续我会安排人统计大家的操练成果，针对薄弱环节进行强化，咱们不仅要守好秦家坝，更要成为能护好川东的中坚力量。”
“是！”
乡勇们齐声应和，声音洪亮，震得演武场周围的树叶都微微颤动。
与此同时，夔州府的街巷间，吕镹肆正与牡軻並肩而行。
牡軻看著沿途繁华的景象，又想起方才秦姑娘託付的事宜，快步跟上一步，语气带著几分急切：“吕公子，秦姑娘那边还盼著咱们的消息呢，咱们得加快脚步，儘快把实证整理好，也好让她安心。”
吕镹肆脚步未停，微微点头，目光扫过街边的商铺，指尖轻轻敲了敲掌心的文书。
“放心，我心里有数。此次去夔州府，不仅要把实证递上去，更要让知府大人知晓咱们的诉求。你去前面的驛站备些乾粮和水，再准备几匹快马，若是途中遇到往来的客商，顺便打听一下夔州府的近况，务必確保万无一失。”
牡軻闻言，连忙应道：“遵命！我这就去安排！”
说罢，便快步朝著驛站的方向跑去，身影很快消失在街巷的人流中。
吕镹肆继续前行，路过一家茶肆时，停下脚步，对著茶肆老板扬声问道：“老板，近来夔州府可有什么新鲜事？尤其是关於官府的动向。”
茶肆老板是个年过五旬的老者，闻言笑著摆了摆手：“客官有所不知，近来夔州府倒是平静得很，只是前几日听说有几位外地客商在这里谈生意，说是南边的货郎挑著担子走街串巷，倒是热闹了些。不过官府那边倒是没什么动静，依旧是按部就班的。”
吕镹肆谢过老板，转身继续赶路，心里默默盘算著：看来夔州府近期暂无变动，正好趁著这个机会，把实证的事宜处理妥当。
行至夔州知府府邸外，吕镹肆停下脚步，整理了一下衣衫，深吸一口气，迈步走上前。
府邸门前的守卫见他走来，立刻上前拦住，沉声问道：“来者何人？所为何事？”
吕镹肆从容拱手，语气平稳：“在下吕镹肆，奉土司之命，前来呈递实证，还请通传知府大人。”
守卫上下打量了他一番，见他衣著得体，气质沉稳，便点了点头：“稍等。”
说罢，便转身走进府邸，不多时，便带著一名衙役出来，对著吕镹肆说道：“跟我来吧，知府大人正在处理公务，听闻你有实证要呈递，特命我来引你进去。”
吕镹肆跟著衙役穿过府邸的庭院，庭院里种著几株高大的桂花树，正值花期，香气四溢，浓郁的花香縈绕在鼻尖，冲淡了几分官府的严肃。
穿过一道月亮门，便来到了知府处理公务的正厅，正厅內，知府正坐在案前批阅文书，案上堆满了卷宗，案旁的烛火摇曳，將他的身影拉得修长。
衙役上前低声稟报：“大人，夔州府外的吕镹肆求见，说是有实证要呈递。”
知府抬了抬眼，放下手中的硃笔，抬眸看向吕镹肆，目光温和，带著几分探究：“你便是吕镹肆？听闻你手中有关於马家的实证，且是关於忠州官府构陷马家的实证？”
吕镹肆躬身行礼，语气诚恳：“正是，大人。此次前来，不仅是为了呈递实证，更是希望大人能为马家主持公道，还马家一个清白。马家世代忠良，世代镇守夔州，绝无半分叛逆之心，此次被忠州官府构陷，实属冤枉。”
知府闻言，微微頷首，目光落在吕镹肆手中的卷宗上，沉声道：“將实证呈上来吧，我需仔细查验。”
吕镹肆依言上前，將手中的卷宗双手奉上，卷宗用红绳綑扎，上面贴著封条，封条上盖著马家的印记。
知府接过卷宗，放在案上，小心翼翼地拆开封条，展开卷宗，逐页翻看，神情愈发凝重。
一旁的牡軻站在吕镹肆身侧，目光警惕地扫视著周围，生怕有人暗中动手脚。他注意到，正厅的樑柱上掛著几幅字画，画的是夔州府的山水风光，笔触细腻，意境悠远，与正厅的严肃氛围形成了鲜明的对比。
不多时，知府合上卷宗，抬头看向吕镹肆，眼神里多了几分讚许。
“吕公子，你手中的实证详实，逻辑清晰，足以证明忠州官府构陷马家的事实。马家世代忠良，不该蒙受此等不白之冤，我定会向上级稟报，还马家一个清白。”
吕镹肆心中一暖，连忙躬身致谢：“多谢大人明察！大人此举，不仅是还马家清白，更是为了维护朝廷律法的公正，夔州府的百姓定会感念大人的恩德。”
知府摆了摆手，语气平和：“职责所在，不必言谢。只是你此次前来，路途遥远，一路辛苦，且在夔州府稍作歇息，待我整理好文书，即刻上报朝廷，后续事宜，我会派人通知你。”
“多谢大人！”
吕镹肆再次行礼，转身与牡軻一同退出正厅。
走出知府府邸，阳光洒在身上，暖洋洋的。牡軻看著吕镹肆脸上的笑意，鬆了一口气，轻声说道：“公子，看来此事定能顺利解决，马家也能洗清冤屈了。”
吕镹肆微微点头，目光望向远方的山峦，语气篤定：“是啊，有知府大人主持公道，马家的冤屈定能昭雪。只是后续还需留意朝廷的批覆，確保万无一失。咱们先返回客栈，等待消息即可。”
二人沿著原路返回，途经一家布庄时，布庄的老板娘正站在门口，热情地招呼著过往的行人。
牡軻看了一眼布庄，笑著说道：“公子，咱们要不要进去买些布料？若是后续需要为乡勇们做衣衫，也好提前准备。”
吕镹肆想了想，点头应允：“也好，反正时间还早，进去看看吧。”
二人走进布庄，布庄里摆满了各色布料，锦缎、棉布、麻布，琳琅满目，色彩从淡雅到艷丽，一应俱全。
老板娘见有客人进来，连忙迎上前，笑容满面：“二位客官，想买些什么布料？是做衣衫还是做被褥？”
牡軻扫视了一圈，指著一匹青蓝色的棉布说道：“老板娘，这匹棉布多少钱一匹？质地如何？”
老板娘拿起棉布，轻轻抖开，介绍道：“客官好眼光，这匹棉布是江南运来的，质地柔软，透气吸汗，最適合做衣衫，而且顏色耐脏，经久耐用，一匹只要五十文钱。”
吕镹肆闻言，微微点头，又指著一匹绣著暗纹的锦缎问道：“那匹锦缎呢？质地如何，適合做什么？”
老板娘笑著说道：“那匹锦缎是蜀地的特產，质地细腻，光泽度好，適合做礼服或者装饰，一匹要两百文钱。”
牡軻看了看吕镹肆，见他微微頷首，便说道：“那好，老板娘，给我们来十匹青蓝色棉布，再给我们来两匹锦缎，打包好，送到客栈去。”
“好嘞！”老板娘应道，立刻吩咐伙计去打包布料，脸上的笑容更盛了。
吕镹肆看著忙碌的老板娘，又看了看身边的牡軻，眼底泛起一丝暖意。他知道，此次夔州之行，不仅是为了马家的冤屈，更是为了守护川东的安寧，而身边的牡軻，还有那些默默支持的乡勇，都是他最坚实的后盾。
待布料打包好，二人便返回客栈，刚走进客栈，便见客栈老板正与几位客人交谈。
老板见吕镹肆回来，连忙迎上前，笑著说道：“吕公子，您回来了！方才听闻夔州府知府大人要为马家洗清冤屈，真是大快人心啊！”
吕镹肆微微頷首，语气平静：“借老板吉言，但愿此事能顺利解决。”
入夜，夔州府的街道渐渐安静下来，唯有街边的灯笼还在散发著微光，照亮著归家的路。
客栈的房间里，吕镹肆坐在窗前，看著窗外的月色，手中握著一枚刻著“马家”字样的玉佩，玉佩温润，带著淡淡的暖意。他知道，这枚玉佩，承载著马家的信任与期盼，也承载著他此行的使命。
牡軻推门而入，端著一碗热粥，轻声说道：“公子，夜深了，吃点东西歇息吧，明日还要留意朝廷的批覆消息。”
吕镹肆接过热粥，轻轻点头，目光依旧望著窗外，语气带著几分期许：“好，吃了粥便歇息。只是不知，明日会有什么消息传来，但愿一切顺遂，马家能早日洗清冤屈，川东也能早日恢復安寧。”
牡軻坐在一旁，看著吕镹肆的模样，轻声安慰道：“公子放心，大人吉人天相，定能逢凶化吉。咱们只需静候消息，做好后续的准备即可。”
窗外的月光洒进房间，落在二人身上，也落在那碗冒著热气的热粥上，暖意融融。
“马家构陷一事拖不得，忠州知州与涉案官吏沆瀣一气，地方申诉纯属无用功，唯有直上夔州府，將耳氏兄弟的口供、官匪勾结的实证一併递上，才能彻底撕开黑幕，既洗清马家冤屈，也护住咱们秦家坝与忠州安良勇队的根基。我明日一早就动身，亲自带著所有实证前往夔州府，面见知府大人陈清原委，此事必须由我亲自去，方能万无一失。”
秦良玉闻言，指尖微微攥紧衣角，方才后堂里的凝重还未完全散去。她深知吕镹肆此去路途遥远，且一路多有凶险，忠州官府的人未必不会暗中下手，若是稍有差池，后果不堪设想。
她没有半分迟疑，立刻转头看向身侧候著的牡軻，语气坚定地吩咐，眼神里满是郑重与託付。
“牡軻，你素来行事沉稳，身手也在预备队里数一数二，此次你领预备队十名精锐乡勇，隨吕公子一同前往夔州府。一路之上，务必护好吕公子的周全，衣食住行多操持，遇到险情拼力相护，不得有半分懈怠，更不能让吕公子受半点损伤。十名乡勇皆是队里身手矫健、腿脚麻利的弟兄，遇事听你调度，你们只需护好公子，其余诸事皆由吕公子决断。”
牡軻闻言，当即上前一步，单膝跪地行礼，腰杆挺得笔直，声音洪亮有力，没有半分推諉。
“姑娘放心，属下拼尽全力，也定护吕公子平安往返，若是公子有半分损伤，属下愿领军法处置，绝无二话！”
他起身之后，立刻转身去召集预备队的十名乡勇，不过半柱香的功夫，十名身著劲装、腰佩短刀的乡勇便已列队站好，个个神情肃穆，眼神坚定，皆是勇队里挑出来的可靠之人。
吕镹肆看著眼前整装待发的一行人，又看向秦良玉眼中藏不住的担忧，心头泛起一阵暖意，轻声安抚道：“你放心，我自有分寸，此行带著实证，又有弟兄们相隨，不会出什么差错。你在秦家坝守好寨子，管好勇队，提防忠州官府狗急跳墙暗中使坏，也看好地牢里的耳氏兄弟，莫让他们出任何意外，等我从夔州府带回消息，咱们再做后续打算。”
秦良玉轻轻点头，上前一步，將提前整理好的口供卷宗、实证文书用防水油布裹好，郑重交到吕镹肆手中，指尖轻轻触碰，又快速收回，语气里满是叮嘱。
“卷宗都在这里，层层裹好，风雨天也不会受潮，你一路好生保管。路途遥远，多备了乾粮和伤药，牡軻都已收拾妥当，遇事切莫衝动，凡事以自身安全为先，我在秦家坝等你平安归来。”
她转身快步跑向后堂，片刻后捧著一方绣著缠枝莲纹的锦盒回来，打开盒盖，里面是一枚用暖玉雕琢的平安扣。指尖微微发颤，却还是將平安扣塞进吕镹肆掌心，声音轻得像风。
“这是我亲手绣的锦袋裹著的，你贴身带著，避避邪。夔州府路途凶险，你……你务必平安回来，我在秦家坝等你。”
吕镹肆掌心一暖，低头看了眼那枚温润的平安扣，又抬眼对上秦良玉泛红的眼尾，轻轻頷首：“好，我带著。”
吕镹肆接过油布包裹，贴身藏在胸前，又拍了拍腰间的行囊，对著秦良玉微微頷首，隨后便带著牡軻与十名乡勇，转身走出侧厅，趁著晨光未盛，踏上了前往夔州府的路途。
一行人脚步匆匆，没有多余的寒暄，只朝著既定的方向疾驰，很快便消失在秦家坝外的林间小道上。
与此同时，石柱土司府內，马千乘带著三百精锐土兵返程回府，队伍刚到土司府门前，他便吩咐亲卫统领將兵士带回营地休整，自己则独自一人快步走进府內，神色凝重，心头还记掛著父亲被构陷的大事，脚步丝毫不敢停歇。
刚踏入正厅，便听见一阵瓷器碎裂的声响，紧接著马斗斛震怒的声音传遍整个正厅，带著滔天怒火。
“逆子！你真是好大的胆子！竟敢私自调兵，违抗我的命令，眼里还有我这个父亲，还有石柱马家的族规吗？”
马千乘走进正厅，便见马斗斛端坐在主位上，脸色铁青，周身满是怒意，桌案上的茶杯被扫落在地，碎片散落一地，一旁的管家与下人个个低著头，大气都不敢出。
他没有辩解，径直上前躬身行礼，神色坦然，即便面对父亲的怒火，也依旧沉稳。
“父亲，孩儿知错，私自调兵违反族规，任凭父亲处置，但孩儿此行是为了驰援秦家坝，护川东百姓安危，绝非私心作祟。”
马斗斛闻言，怒火更盛，猛地一拍桌案，起身指著马千乘，厉声呵斥，语气里满是恨铁不成钢。
“知错？你可知你闯下的是滔天大祸？我早前便明令禁止，不准你插手秦家坝的事，你倒好，私自调动三百精锐土兵，若是被朝廷知晓，治你一个私调兵马、意图不轨的罪名，咱们整个马家都要跟著你遭殃！当初秦良玉拒婚，丝毫不给马家顏面，如今他们遭难，本就是咎由自取，你偏偏要去趟这浑水，你是要气死我吗？”
话音刚落，站在一旁的覃氏便上前一步，脸上带著假意的关切，语气却字字诛心，看似劝解，实则句句煽风点火，眼神里藏著算计。
“老爷息怒，千乘也是年轻气盛，一时糊涂，可这私自调兵的事，可不是小事啊。咱们马家世代镇守石柱，向来恪守规矩，从未有过私调兵马的先例，如今千乘破了先例，若是传出去，不仅老爷的宣抚使之位不稳，怕是整个石柱土司都会被朝廷猜忌。”
覃氏身旁的异弟马千祥，也连忙跟著附和，脸上带著故作担忧的神情，语气里满是挑唆，眼底却闪过一丝得意。
“父亲，大哥此次实在太过鲁莽，全然不顾马家安危，只凭一己意气行事。若是人人都像大哥这般，无视族规，违抗父命，日后这石柱土司府还有何规矩可言？大哥身为世子，如此行事，实在难以服眾，日后若是承袭土司之位，怕是会给马家招来灭顶之灾啊。”
覃氏又適时上前，轻轻拉了拉马斗斛的衣袖，柔声说道：“老爷，千祥说的也是实话，千乘此次確实太过任性。咱们马家世代忠良，不能因他一人毁了百年基业，依妾身之见，世子之位关乎马家未来，千乘如此不堪大任，不如……不如废了他的世子之位，改立千祥为世子，千祥素来乖巧懂事，行事稳妥，定能守住马家基业，不会像千乘这般闯下大祸。”
马千祥闻言，立刻低下头，装作惶恐的模样，实则满心期待，就等著马斗斛点头应允。
马斗斛本就怒火中烧，被覃氏母子这般一煽风点火，心头的怒火彻底烧到了极致，脸色涨得通红，指著马千乘的手都在颤抖，厉声喝道。
“好！好一个逆子！既然你不顾马家安危，无视族规父命，那我也不必顾念父子之情！从今日起，废除马千乘世子之位，收回他手中所有兵权，即刻禁足府中，无我的命令，不准踏出房门半步！立马千祥为马家世子，日后协助我打理土司事务，就这么定了！”
马千乘闻言，神色依旧平静，没有半分慌乱，抬头看向马斗斛，语气沉稳，一字一句清晰说道。
“父亲，孩儿私自调兵，甘愿受罚，可父亲不能因旁人挑唆，便废我世子之位，更不能看不清这背后的阴谋。父亲以为孩儿此次闯祸，可曾想过，您早已被人构陷，深陷死局而不自知，孩儿驰援秦家坝，不仅是为了百姓，更是为了救马家，救父亲您啊！”
马斗斛冷笑一声，满脸不屑，怒声说道：“构陷？我看你是为自己的过错找藉口！我身为石柱宣抚使，镇守一方，从未做过违反朝廷律法之事，何来构陷一说？你不必再巧言令色，今日这世子之位，废定了！”
“父亲若是不信，请看这些实证！”
马千乘不再多言，伸手从怀中掏出一叠文书，正是吕镹肆整理的耳氏兄弟口供、忠州官府与耳氏勾结的记录，还有覃氏母子暗中联络忠州官府、参与构陷马斗斛的书信实证。他將这些文书双手递上，神色郑重。
“这是秦家坝吕军师从耳氏兄弟口中审出的口供，还有忠州官府构陷父亲私开矿场、意图谋逆的全部计划，更有覃氏母子与忠州官府暗中往来、联手算计父亲与马家的实证，父亲一看便知，孩儿绝非虚言！”
马斗斛见状，心头微微一动，看著马千乘递过来的文书，神色闪过一丝迟疑，终究还是伸手接了过来。
他先是粗略翻看，脸色渐渐从震怒转为凝重，越往下看，神情越是冰冷，双手微微颤抖，原本滔天的怒火，一点点消散，取而代之的是彻骨的寒意与震惊。
他一字一句看著口供与书信，上面清晰记载著忠州知州收受贿赂、纵容耳氏兄弟劫掠乡里，更与覃氏母子勾结，抓住他私开矿场的小过，刻意放大为谋逆大罪，意图扳倒马家，扶持听话的势力。而覃氏母子为了夺取世子之位，甘愿与官府勾结，不惜出卖马家利益，害整个马家陷入灭族危机。
马斗斛缓缓放下手中的文书，周身的怒火彻底消散，整个人瞬间冷静下来，眼神冰冷地看向一旁的覃氏母子，目光如刀，带著彻骨的寒意，声音低沉而冰冷，没有半分温度。
“你们母子二人，还有什么话要说？这些书信、口供，字字句句都指向你们，勾结官府，构陷家主，算计世子之位，妄图毁我马家百年基业，你们到底是何居心？”
覃氏原本还等著马斗斛將马千乘废黜，看到马斗斛的神情变化，早已慌了神，脸色惨白如纸，身体微微颤抖，看著马斗斛冰冷的眼神，支支吾吾，半天说不出一句完整的话，眼神躲闪，不敢直视马斗斛的目光。
“老……老爷，这是误会，都是误会，是有人故意陷害妾身母子，这些书信都是偽造的，您千万不能信啊……”
马千祥也嚇得浑身发抖，原本的得意荡然无存，满脸惊恐，连忙跪地磕头，声音颤抖：“父亲，孩儿冤枉，都是母亲一时糊涂，与孩儿无关，孩儿从未参与此事，求父亲明察！”
马斗斛看著母子二人慌乱不堪、支支吾吾的模样，再对比文书上的实证，哪里还有不明白的，心头满是悔恨与愤怒。悔恨自己此前被覃氏母子蒙蔽，差点毁了马家，愤怒他们母子为了权势，不惜勾结外人，害整个马家陷入绝境。
他猛地转头，对著门外厉声喝道：“来人！”
门外的亲卫立刻衝进正厅，单膝跪地，齐声应道：“属下在！”
“將覃氏与马千祥拖下去，打入家族地牢，严加看管，没有我的手令，任何人不准探视，不准放出半步，谁敢私自放行，以族规论处！”
马斗斛的声音冰冷刺骨，没有半分留情，看向覃氏母子的眼神里，满是厌恶与决绝。
亲卫闻言，立刻上前，架起还在哭喊辩解的覃氏与跪地求饶的马千祥，不顾二人的挣扎，直接拖了出去，正厅內很快恢復了安静，只剩下马斗斛、马千乘与一旁的管家。
马斗斛缓缓坐回主位，长长嘆了一口气，看向马千乘，眼神里满是愧疚与释然，语气也柔和了许多，带著一丝疲惫。
“千乘，为父错怪你了，此前被奸人蒙蔽，险些酿成大错，更差点废了你的世子之位，委屈你了。若非你此次驰援秦家坝，拿到这些实证，咱们马家怕是真的要陷入万劫不復之地，你做得对，是为父糊涂了。”
马千乘见状，连忙上前，躬身说道：“父亲言重了，孩儿身为马家世子，护马家安危，本就是分內之事，不委屈。此次能拿到实证，全靠秦家坝的吕军师与秦姑娘，若非他们拼死擒下耳氏兄弟，审出口供，咱们也无法识破这阴谋。忠州官府与奸人勾结，构陷父亲，此事必须儘快解决，否则朝廷追责下来，马家依旧难逃危机。”
马斗斛点了点头，神色凝重，深知此事的严重性，沉吟片刻后，开口说道。
“此次多亏了秦家坝相助，秦姑娘与吕军师皆是大义之人，此前为父因拒婚一事心存芥蒂，实属不该。你立刻安排下去，备上厚礼，派人送往秦家坝，面见秦葵老先生，替为父转达谢意，就说马家感念秦家大恩，此前恩怨一笔勾销，愿与秦家永结友好，共守川东。只要能解我马家此次危机，马家愿倾尽所能，与秦家守望相助，绝不食言。”
马千乘闻言，心中大喜，连忙应道：“孩儿遵命，这就安排人备礼，即刻送往秦家坝。只是此次构陷一事，牵扯忠州官府，唯有上诉夔州府，方能洗清冤屈，听闻吕军师已带著实证前往夔州府申诉，此事成败，还需看吕军师此行是否顺利。”
马斗斛点了点头，沉声说道：“吕公子胆识过人，谋略出眾，定能成事，咱们马家静候佳音，同时做好准备，隨时配合夔州府的调查，绝不让奸人得逞。”
地牢阴暗潮湿，覃氏被按在冰冷的石地上，髮髻散乱，锦缎衣衫沾满泥污。她死死盯著守在地牢门口的亲卫，指甲抠进石缝里，声音嘶哑又怨毒。
“马千乘！秦良玉！你们这对狗男女！我就是做鬼也不会放过你们！千祥是我儿，你们废他世子之位，关我地牢，他日我若出去，定要让你们血债血偿！”
亲卫冷著脸呵斥：“闭嘴！地牢重地，岂容你放肆！”
覃氏瘫坐在地上，眼泪混著泥土滑落，眼底却满是阴狠的算计，丝毫没有半分悔意。
很快，石柱土司府的使者便带著厚礼，快马加鞭赶往秦家坝，不过一日功夫，便抵达了秦家坝，面见秦葵，转达了马斗斛的谢意与结好之意。
秦葵听完使者的话，看著送来的厚礼，笑著说道：“马土司深明大义，此事本就是乡里守望相助，分內之事，谈不上谢字。马家此次危机，能否化解，全看吕公子夔州府一行是否顺利，若是吕公子能顺利递上实证，说服夔州知府秉公处理，马家冤屈自然能洗清，届时秦马两家结好，共守川东，乃是美事。你回去转告马土司，不必掛心，静候消息便是。”
使者告辞后，陈雯萱端著一碗热薑汤走到秦良玉身边，见她还在望著吕镹肆离去的方向，便轻轻拉了拉她的衣袖，將薑汤递过去。
“良玉，天凉了，喝口薑汤暖暖身。你这几日日夜操练，连征袍都磨破了边角，我帮你缝补好了，你看看合不合身。”
说著，她从袖中取出一件绣著暗纹的青布征袍，针脚细密，还绣了小小的平安纹，看著格外用心。
秦良玉接过征袍，指尖拂过细密的针脚，眼底泛起暖意，轻声道：“辛苦你了，雯萱。”
使者闻言，连连点头，又客套几句，便告辞返回石柱，向马斗斛復命。
而秦家坝內，自吕镹肆离开后，秦良玉便全身心投入到勇队的操练之中，一刻也不曾停歇。她深知，忠州官府不会善罢甘休，马家危机未除，秦家坝依旧身处险境，唯有壮大忠州安良勇队，提升战力，才能护住乡亲，守住寨子。
她按照吕镹肆此前定下的勇队建制，重新梳理人员，此前勇队仅有七十六人，经此一役，忠州安良勇队死守秦家坝、击退百余名匪眾的事跡传遍了周边乡里，无数青壮年乡民敬佩勇队的义举，感念秦良玉与吕镹肆的护乡之恩，纷纷主动前来投奔，想要加入勇队，护乡安民。
秦良玉一一筛选，挑选身手矫健、心性正直、甘愿吃苦的青壮年，经过几日的甄选与操练，忠州安良勇队从原本的七十六人，扩充至一百三十人，依旧按照前、中、后三队，加上预备队、探哨、輜重两队的建制编排。
新增的乡民全部编入各队，由秦大柱、秦二虎、李老三三位小队长分头带队操练，牡軻隨吕镹肆离开后，预备队暂由秦良玉亲自直管。
她指尖轻轻摩挲著腰间的玉佩，目光落在演武场的空地上，脑海里反覆迴响著方才与使者的对话，心头泛起一阵暖意。新增的乡勇们个个精神抖擞，眼神里满是对护乡安民的热忱，与此前的七十六人相比，多了几分鲜活的生命力，也让勇队的整体战力更上一层楼。
“秦姑娘，这些新增的乡勇都是附近村落的乡民，听闻咱们勇队的事跡，特意赶来投奔，个个都是实打实的汉子。”一旁的亲兵凑上前，轻声稟报，语气里满是敬佩。
秦良玉轻轻頷首，目光扫过列队的乡勇，他们身姿挺拔，神情肃穆，与此前的老队员並肩而立，毫无违和感。
她抬手拍了拍身侧的鼓，沉声道：“操练继续，各队按原计划进行，务必將每一个动作练扎实。后续我会安排人统计大家的操练成果，针对薄弱环节进行强化，咱们不仅要守好秦家坝，更要成为能护好川东的中坚力量。”
“是！”
乡勇们齐声应和，声音洪亮，震得演武场周围的树叶都微微颤动。
与此同时，夔州府的街巷间，吕镹肆正与牡軻並肩而行。
牡軻看著沿途繁华的景象，又想起方才秦姑娘託付的事宜，快步跟上一步，语气带著几分急切：“吕公子，秦姑娘那边还盼著咱们的消息呢，咱们得加快脚步，儘快把实证整理好，也好让她安心。”
吕镹肆脚步未停，微微点头，目光扫过街边的商铺，指尖轻轻敲了敲掌心的文书。
“放心，我心里有数。此次去夔州府，不仅要把实证递上去，更要让知府大人知晓咱们的诉求。你去前面的驛站备些乾粮和水，再准备几匹快马，若是途中遇到往来的客商，顺便打听一下夔州府的近况，务必確保万无一失。”
牡軻闻言，连忙应道：“遵命！我这就去安排！”
说罢，便快步朝著驛站的方向跑去，身影很快消失在街巷的人流中。
吕镹肆继续前行，路过一家茶肆时，停下脚步，对著茶肆老板扬声问道：“老板，近来夔州府可有什么新鲜事？尤其是关於官府的动向。”
茶肆老板是个年过五旬的老者，闻言笑著摆了摆手：“客官有所不知，近来夔州府倒是平静得很，只是前几日听说有几位外地客商在这里谈生意，说是南边的货郎挑著担子走街串巷，倒是热闹了些。不过官府那边倒是没什么动静，依旧是按部就班的。”
吕镹肆谢过老板，转身继续赶路，心里默默盘算著：看来夔州府近期暂无变动，正好趁著这个机会，把实证的事宜处理妥当。
行至夔州知府府邸外，吕镹肆停下脚步，整理了一下衣衫，深吸一口气，迈步走上前。
府邸门前的守卫见他走来，立刻上前拦住，沉声问道：“来者何人？所为何事？”
吕镹肆从容拱手，语气平稳：“在下吕镹肆，奉土司之命，前来呈递实证，还请通传知府大人。”
守卫上下打量了他一番，见他衣著得体，气质沉稳，便点了点头：“稍等。”
说罢，便转身走进府邸，不多时，便带著一名衙役出来，对著吕镹肆说道：“跟我来吧，知府大人正在处理公务，听闻你有实证要呈递，特命我来引你进去。”
吕镹肆跟著衙役穿过府邸的庭院，庭院里种著几株高大的桂花树，正值花期，香气四溢，浓郁的花香縈绕在鼻尖，冲淡了几分官府的严肃。
穿过一道月亮门，便来到了知府处理公务的正厅，正厅內，知府正坐在案前批阅文书，案上堆满了卷宗，案旁的烛火摇曳，將他的身影拉得修长。
衙役上前低声稟报：“大人，夔州府外的吕镹肆求见，说是有实证要呈递。”
知府抬了抬眼，放下手中的硃笔，抬眸看向吕镹肆，目光温和，带著几分探究：“你便是吕镹肆？听闻你手中有关於马家的实证，且是关於忠州官府构陷马家的实证？”
吕镹肆躬身行礼，语气诚恳：“正是，大人。此次前来，不仅是为了呈递实证，更是希望大人能为马家主持公道，还马家一个清白。马家世代忠良，世代镇守夔州，绝无半分叛逆之心，此次被忠州官府构陷，实属冤枉。”
知府闻言，微微頷首，目光落在吕镹肆手中的卷宗上，沉声道：“將实证呈上来吧，我需仔细查验。”
吕镹肆依言上前，將手中的卷宗双手奉上，卷宗用红绳綑扎，上面贴著封条，封条上盖著马家的印记。
知府接过卷宗，放在案上，小心翼翼地拆开封条，展开卷宗，逐页翻看，神情愈发凝重。
一旁的牡軻站在吕镹肆身侧，目光警惕地扫视著周围，生怕有人暗中动手脚。他注意到，正厅的樑柱上掛著几幅字画，画的是夔州府的山水风光，笔触细腻，意境悠远，与正厅的严肃氛围形成了鲜明的对比。
不多时，知府合上卷宗，抬头看向吕镹肆，眼神里多了几分讚许。
“吕公子，你手中的实证详实，逻辑清晰，足以证明忠州官府构陷马家的事实。马家世代忠良，不该蒙受此等不白之冤，我定会向上级稟报，还马家一个清白。”
吕镹肆心中一暖，连忙躬身致谢：“多谢大人明察！大人此举，不仅是还马家清白，更是为了维护朝廷律法的公正，夔州府的百姓定会感念大人的恩德。”
知府摆了摆手，语气平和：“职责所在，不必言谢。只是你此次前来，路途遥远，一路辛苦，且在夔州府稍作歇息，待我整理好文书，即刻上报朝廷，后续事宜，我会派人通知你。”
“多谢大人！”
吕镹肆再次行礼，转身与牡軻一同退出正厅。
走出知府府邸，阳光洒在身上，暖洋洋的。牡軻看著吕镹肆脸上的笑意，鬆了一口气，轻声说道：“公子，看来此事定能顺利解决，马家也能洗清冤屈了。”
吕镹肆微微点头，目光望向远方的山峦，语气篤定：“是啊，有知府大人主持公道，马家的冤屈定能昭雪。只是后续还需留意朝廷的批覆，確保万无一失。咱们先返回客栈，等待消息即可。”
二人沿著原路返回，途经一家布庄时，布庄的老板娘正站在门口，热情地招呼著过往的行人。
牡軻看了一眼布庄，笑著说道：“公子，咱们要不要进去买些布料？若是后续需要为乡勇们做衣衫，也好提前准备。”
吕镹肆想了想，点头应允：“也好，反正时间还早，进去看看吧。”
二人走进布庄，布庄里摆满了各色布料，锦缎、棉布、麻布，琳琅满目，色彩从淡雅到艷丽，一应俱全。
老板娘见有客人进来，连忙迎上前，笑容满面：“二位客官，想买些什么布料？是做衣衫还是做被褥？”
牡軻扫视了一圈，指著一匹青蓝色的棉布说道：“老板娘，这匹棉布多少钱一匹？质地如何？”
老板娘拿起棉布，轻轻抖开，介绍道：“客官好眼光，这匹棉布是江南运来的，质地柔软，透气吸汗，最適合做衣衫，而且顏色耐脏，经久耐用，一匹只要五十文钱。”
吕镹肆闻言，微微点头，又指著一匹绣著暗纹的锦缎问道：“那匹锦缎呢？质地如何，適合做什么？”
老板娘笑著说道：“那匹锦缎是蜀地的特產，质地细腻，光泽度好，適合做礼服或者装饰，一匹要两百文钱。”
牡軻看了看吕镹肆，见他微微頷首，便说道：“那好，老板娘，给我们来十匹青蓝色棉布，再给我们来两匹锦缎，打包好，送到客栈去。”
“好嘞！”老板娘应道，立刻吩咐伙计去打包布料，脸上的笑容更盛了。
吕镹肆看著忙碌的老板娘，又看了看身边的牡軻，眼底泛起一丝暖意。他知道，此次夔州之行，不仅是为了马家的冤屈，更是为了守护川东的安寧，而身边的牡軻，还有那些默默支持的乡勇，都是他最坚实的后盾。
待布料打包好，二人便返回客栈，刚走进客栈，便见客栈老板正与几位客人交谈。
老板见吕镹肆回来，连忙迎上前，笑著说道：“吕公子，您回来了！方才听闻夔州府知府大人要为马家洗清冤屈，真是大快人心啊！”
吕镹肆微微頷首，语气平静：“借老板吉言，但愿此事能顺利解决。”
入夜，夔州府的街道渐渐安静下来，唯有街边的灯笼还在散发著微光，照亮著归家的路。
客栈的房间里，吕镹肆坐在窗前，看著窗外的月色，手中握著一枚刻著“马家”字样的玉佩，玉佩温润，带著淡淡的暖意。他知道，这枚玉佩，承载著马家的信任与期盼，也承载著他此行的使命。
牡軻推门而入，端著一碗热粥，轻声说道：“公子，夜深了，吃点东西歇息吧，明日还要留意朝廷的批覆消息。”
吕镹肆接过热粥，轻轻点头，目光依旧望著窗外，语气带著几分期许：“好，吃了粥便歇息。只是不知，明日会有什么消息传来，但愿一切顺遂，马家能早日洗清冤屈，川东也能早日恢復安寧。”
牡軻坐在一旁，看著吕镹肆的模样，轻声安慰道：“公子放心，大人吉人天相，定能逢凶化吉。咱们只需静候消息，做好后续的准备即可。”
窗外的月光洒进房间，落在二人身上，也落在那碗冒著热气的热粥上，暖意融融。